Oeroud, onzichtbaar, ongrijpbaar. Drie woorden waarmee de wondere wereld van virussen omschreven kan worden. Oeroud want mogelijk miljarden jaren geleden al ontstaan, zo onzichtbaar dat de meesten alleen met een elektronenmikroskoop gezien kunnen worden. Ongrijpbaar omdat virussen razendsnel kunnen muteren.

Maanden lang wordt de wereld al gegijzeld door een viruspandemie en ontdekken we steeds nieuwe aspecten van dit vreemde wezen. Met dit actualiteitencollege neemt bioloog Kees Boele u mee op een ontdekkingstocht door de wereld van virussen. Mogelijk eens begonnen als eenvoudige parasieten van bacteriën en uitgegroeid tot vernuftige en gespecialiseerde kopieermachines die het werk door anderen laten uitvoeren. Of we virussen kunnen zien als levende wezens blijft voor meerdere uitleg vatbaar. Ze hebben geen stofwisseling en zijn feitelijk niets meer dan een pakketje erfelijk materiaal gehuld in één of twee envelopjes. Pas als eiwitten uit hun mantel in aanraking komen met specifieke receptoren in de celwand van hun gastheer kan het virus opstarten.

Na een eerste kennismaking en volgt een verdieping waarbij Kees Boele de verschillende groepen virussen bespreekt. Steeds met hun specifieke kenmerken en specialisaties. Het college eindigt met een overzicht van virussen die in het verleden een pandemie veroorzaakt hebben.