Het KNIL was raciaal verdeeld, vanaf het begin tot het eind van zijn bestaan. Hollanders en Indo-Europeanen, Javanen, Ambonezen en verschillende andere etniciteiten maakten deel uit van dit leger overzee. Velen van hen ontvingen de Militaire Willemsorde en andere onderscheidingen, waardoor menig militair het aureool van held kreeg. Nu staat het koloniale leger in een verdacht licht.

In Een eervol bestaan schetst Vilan van de Loo een verrassend portret van dit leger door contemporaine documenten te gebruiken, zoals dagboeken, brieven, krantenartikelen, nota’s, rapporten, liedjes en romanfragmenten. Deze stemmen vertellen over het dagelijks leven, over uniformen en schoeisel, over liefde en kinderen, over geweld en guerrilla. Bovenal is het boek een verhaal over hoe het KNIL zich ontwikkelde van een ongeregelde koloniale troep tot een beroepsleger met een deel dienstplichtigen, dat in 1942 moest capituleren. Het KNIL werd in 1950 officieel ontbonden, maar tot op de dag van vandaag speelt de geschiedenis van dit leger een wezenlijke rol in de discussie over de koloniale oorlogvoering van Nederland.

Vilan van de Loo is schrijfster en onderzoekster. Ze schreef eerder Uit naam van de majesteit. Het leven van J.B. van Heutsz (1851-1924) (derde druk).